闇の幻影・５

闇の幻影・５

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闇の幻影

５

　そんなのいやだ。見捨てるなんてできない。
　ユシアは、今にももげそうな頭をしっかりと押さえ、抱きかかえた。幼児の時のアシュアは生き返ると言っていた。それなら、それまでこうして待っていよう。
　今はいつもの闇に戻っている。アシュアが死んだために、罠は必要なくなったのだろう。
　ユシアにできることは、なにもない。闇の中でひたすら、アシュアの回復を待つ。
　どのくらい時間がたったのだろう。少しはよくなったろうかと、アシュアの傷を見る。
「ぼくより治るの遅いのかな」
　傷は回復しているようには見えない。ぱっくりと肉が裂けたままだ。
「それともぼくも、こんなに時間かかるのかなぁ」
　今までは、時間など気にしたことがない。治るまでヤツラは襲ってこないから。いやな考えが頭に浮かぶ。
「まさか、本当に死んじゃったんじゃないよね。時間かかるだけだよね」
　きっとそうだ。闇の中でいつものようにアシュアは光ってるんだし。
「早く治らないかなぁ」
　今、ヤツラはいない。このまま、ずっとヤツラは現れないでいてくれるだろうか。アシュアが死んだと思っているのなら、やってくるかもしれない。
「どうしよう」
　もし、ヤツラがやってきたら、アシュアを見逃してくれるのだろうか。ユシアさえ殺されれば、満足して立ち去ってくれるかもしれない。
「てこずらせてくれたな」
　獣が出したような声に、ユシアの体が硬直する。
「誰」
　闇の中にぼんやりとした男の影が見えた。ユシアはアシュアに危害を加えさせまいと、しっかりと抱き締める。
「突然、この世界に入り込んできた闇の者を食らう化け物。あの逃げた娘といい、手間をかけさせる」
「化け物なんかじゃないやい」
　ユシアが怒鳴る。
「ユシア、お前はなぜ、のこのことついてきた。闇の中にとっとと戻れ」
「なぜ、ぼくの名前を。あなた誰」
　影は答えない。代わりにユシアから、アシュアをもぎはなそうとする。
「やめてっ」
　とられまいとするが、抵抗した拍子にアシュアの首がぼろりともげる。それを影が拾う。
「ほう。どんな顔をしているかと思えば、なかなかの美貌。これは飾ることとしよう」
「やめてっ」
「おっと」
　取り戻そうと飛び掛かるが、あっさりと避けられてしまう。
「返して」
　両手を掲げ、泣きながら哀願する。持って行かれたら、生き返れなくなってしまう。
「こいつといれば、殺されることがわかってて、助けようとするのか」
「なんでそんなことを」
　驚いて、影を見上げる。
「わたしの世界で起こることは、すべてわかる。放っておけば、こいつが生き返ることもな」
「そんな、返してっ」
　影はそんなユシアの悲痛な叫びにもかまわず、背を向けて去って行く。
　持っていかれちゃう。助けなきゃっ。どうにかしなきゃ。なにかないものか。なんでもいい。この状況をどうにかできる物なら。
　目が狂おしくなにかを探し求める。なにかが小さく鳴っていた。音の根源を探すと、アシュアの剣がまるで主人を助けたいとばかりに鳴っている。すかさず、ユシアは剣を抜き後を追った。影に向かって、必死で剣を振り回す。
「振り回すだけで、あたるものか」
　影は、軽々と剣を避ける。と、カタッと剣が鳴った。急に剣が重く感じられ、ユシアがふらりとよろめいた。その先に影がいる。切っ先が、影に突き刺さった。
「ぎゃっ」
　闇が一瞬、薄れる。世界がぐらりと揺れ、すぐに収まった。
　影の姿は消えていた。取り落とされたアシュアの首が、闇の中で輝いている。急いで、首を拾い胴体に合わせた。それから、音の鳴る不思議な剣も鞘に収める。
　さっき、剣が勝手に動かなかったか。それとも気のせいだろうか。
「さっきより悪くなっちゃった」
　少年の目から、涙がこぼれる。どうにか首をちゃんとつけようと、傷口を合わせて押しつける。こうしておけば、少しは早く治るかもしれない。
「ねぇ、さっきの奴が、闇の主なのかな」
　ぴくりともしないアシュアに話しかける。また戻ってくるかもしれないという不安に、とても黙っていられない。
「娘が逃げたっていってたよね。きっと、マイラのことだよ。よかった。助かったんだね」
　いつまでも静かなまま、なにも起こらない。
「ねぇ、早く治ってよ」
　首がとれてしまっては、もう生き返れないのかも知れない。だんだんと不安になり、ユシアはしゃくりあげた。

「ねぇ、アシュア、死んじゃったの」
　聞き覚えのある声に、顔をあげるとマイラがいた。元気なようだ。
「すぐに生き返るよっ」
　いきなり死んだなどと言われ、ユシアは思わずかっとなる。それを聞いたマイラは後ずさった。まだ、怒られると思っているのだ。
「逃げないで」
　ユシアは、慌てて言った。
「アシュアは怒らないって約束してくれたから」
「約束？」
　ユシアは、別れてからのことを説明する。聞き終わってから、マイラは奇妙な顔をした。
「あんた馬鹿ね。あたしだったら、命乞いするよ」
「アシュアと同じこと言うんだから。いいじゃない。ぼくのことなんだから。マイラは、どうしてたの」
「あたし？　ちょっとした冒険だったわよ。出口を探していたら、いきなり地面に穴があいて、その中に落ちたの。そしたら、ヤツラがそこにいて待ち構えてたのよ。生け捕りにするつもりだったらしいけど、全部、石にしてやったわ。それから、アシュアが食べたがりそうな魔物がでてきたけど、そいつは頭の悪い猿みたいな奴で、捕まったふりをしたら、出口まで連れていってくれたのよ。そこで、まんまと逃げ出してやったわ」
「へぇ、すごいんだ」
　マイラもちゃんと自分の身が守れるんだと感心しながらも、それでと、ユシアは話題をかえた。
「アシュア、なかなか生き返らないんだけど」
「あたし、アシュアが生き返るなんて聞いたことないよ」
　にべもない言い草に、ユシアはぎょっとする。
「それでも、言ったんだよ」
　唯一の希望をかき消されまいと、きっぱりと言い切る。
「ふうん。それじゃ、薬つけてみようよ。アシュアってよく怪我するから、薬、持ってたよ」
　言いながら、アシュアの服をさぐる。
「あった、これだ」
　小さな瓶を見つける。
「じゃあ、早くつけてよ。でも、少ないんじゃない」
　小瓶は、小指ぐらいの大きさでしかない。それで治るとしても、その量では足りそうにない。
「ちょっとで足りるらしいよ。それに大きい怪我のところだけでいいんじゃない」
　さっそく、首のところに垂らす。瓶から一滴だけ滴る。滴はゆっくりと輝きだし、やがて傷口全体を覆っていく。それを見たマイラは腕にも垂らす。同じように光に覆われる。
「よかった。治っていく」
　ユシアは心底ほっとする。
「あんた、自分を殺す相手助けて、そんなにうれしいの」
　マイラがあきれたように言う。
「誰も彼もがそう言うんだから。闇の主にまで言われたよ」
　マイラが明るく笑う。
「そうだ。闇の主を撃退したんだね。お手柄じゃん。これを恩にきせれば、アシュアも殺さないでいてくれるかもしれないよ」
「また、そんなことを。そんなことでやったんじゃないって。それに、あのときは剣が勝手に動いたみたいだし」
「動く剣て、もしかして、アシュアの剣」
　ぎょっとしてマイラが言う。
「そうだよ」
「すっごいんだ。あんたのおめでたい性格が幸いしたのかもね」
　今度は感嘆の目でユシアを見る。
「ふつう、あの剣は、アシュア以外の者に触られると、そいつを殺すんだよ。あんたよく無事だったね」
「そ、そうなの。なんかないかって思ってたら、剣が鳴ってたんだ。それでそういうことになっちゃったんだけど」
「へぇ、剣の方から呼ぶなんて、あんた、よっぽど剣に、気にいられたんだ。こりゃいいや。アシュアが、あんたのこと殺そうとしても、剣の方がいやがるかもね」
「そんなのわかんないよ。そんなことより、闇の主、もう襲ってこないかな」
「当分は、無理でしょ。あんた、けっこうなダメージ与えたみたいだよ。なんたって、この世界が揺れたものね。だから、何事かって、あたしも見にきたわけだし」
「なら、アシュアの怪我が治るまで大丈夫だね」
「もう治ってるよ」
　マイラの言う通り、傷口はもうふさがっている。
「後は目を覚ますだけだね」
「覚まさなかったりしてね」
　マイラの言葉に、ユシアはぎくりとする。
「冗談よ。ほら、目を開けてるよ」
　アシュアは、ユシアの膝の上でぼんやりとユシアを見返した。
「アシュア、ぼくがわかる」
　何度か瞬きし、アシュアは起き上がった。
「ユシア、こんなところでなにしてる」
　彼は冷たく言った。
「ごあいさつだなぁ」
　マイラが代わりに答える。
「ずっと、アシュアのこと守ってたんだよ。お手柄だったんだから」
「なぜ、おまえもここにいる」
　その言葉に、マイラはぎくりとする。
「罰しないって、ユシアが言ってたよ」
　慌てて、念を押す。
「わかっている。それで、こんなところで、なにをしている」
「冷たい言い草ね」
　そう言ってから、マイラはユシアから聞いたことを話しだした。話が終わるとアシュアが感想を言う前に、ユシアが口をだした。
「なにも言わなくていいよ。どうせ、ぼくのこと馬鹿だっていうんだから」
　その言葉にマイラが笑う。
「ほんとにおもしろい奴」
　マイラが言う。
「また、借りができたな」
　アシュアがため息をつく。まるで、ユシアに困ったことをされたようだ。
「いいよ、そんなの。アシュアの怪我、治ったし、もう頼みたいことなんてないから」
　感謝されることを期待していたわけではないが、余計なことをしたとでもいうような態度に、ユシアは気分を害した。
「あんた、命乞いするの忘れてるよ」
　マイラが指摘する。
「そうか。でもさ、どうして殺されなくちゃならないんだかわからないけど、どうしてもっていう理由があってのことなら、仕方ないって思うんだよね。ぼく」
　アシュアがはっとしてユシアを見る。
「馬鹿ね。何言ってんのよ」
　すっとんきょうな声をマイラが出した。
「だって、いくらアシュアだって、なんの理由もないのに、こんな子供を殺すなんて宣言しないでしょ」
「当たり前だ」
　アシュアが憮然として言う。
「だが、食うかもしれない」
と、その後に言葉が続き、ユシアは背筋が寒くなった。
「それはあるかもしれないけど。だったら、どうして、殺さなきゃならないのか、教えてくれない。そのほうが殺されるときも納得できるじゃないの」
「いずれわかる。望みは、他のことにしろ」
　アシュアは、そっけない。
「どうして、知らないほうがいいわけ」
　ユシアは合点がいかずに、詰め寄る。
「知ったときが、おまえの死ぬときだ。なにか他にないのか」
「思いつかないよ」
　教えてもらえずに、ユシアがしょげる。ひとつの命がかかっているのに、そんなことってないと思う。
「ならば願いができるまで、保留にしておく」
「そんなこと、もうどうでもいいよ」
　少年がふてくされて言う。
「どうでもいいことじゃないでしょ。こういうことって、そうそう、あるわけじゃないんだから」
「わかったよ」
　なにも無理強いすることないのにと、ユシアは思いながらも、マイラに気圧されて承知する。
「お願いができたら言うから、とっといて」
　アシュアがうなずく。
「ちゃんと使いなよ」
　マイラが念を押した。

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