闇の幻影・６

闇の幻影・６

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闇の幻影

６

「さぁ、行こうよ」
　なんとなく、間が悪くなってユシアが立ち上がる。アシュアはあきれたようにそれを見上げる。
「どうしたの。行かないの」
　アシュアが動こうともしないので、少年は不思議に思った。
「元気な奴だな。疲れないのか」
　うらやましそうに言う。
「疲れたの？」
「ただでさえ空腹のうえに疲労だ。しかも生き返ったばかりで、すぐに動けるか」
「ぼくは、いつもすぐに動けるけど」
「おれは違う」
「いつも、生き返るのも遅いの」
「飢えていつもより力がないからだ。助けてもらって悪いが、殺されることになろうが、おれは眠る」
　ごろりと横になる。
「ちょっと、こんなところで眠るなんて、殺してくれって言ってるようなもんだよ」
　マイラも、驚いて言う。
「闇の主が襲ってきたらどうするのよっ」
「食う。向こうから、獲物がやってくるならば、大歓迎だ。きたら起こせ」
「そっか、そのほうがいいかもね」
　納得して、マイラも腰を落ちつける。
「ユシア、あんたどうするの」
「どうって一緒にいるよ」
　また、闇の主がやってくるのではないかと気が落ち着かず、ふらふらとアシュアの周りを歩く。アシュアはもう眠っていた。
「そうじゃなくって、なんで、ぐるぐる回ってんのよ。うっとうしいじゃない」
「また、襲われるんじゃないかって心配なんだよ」
「だからって、歩いてもどうにもなんないよ。座ってなよ」
「うーん」
「いいから、こっち来て座ってな」
　マイラが地面を叩く。言われるままに、ユシアは座った。
「話でもしてりゃ、気が紛れるよ」
「そうだけどさ」
　さっきの恐怖がさめやらず、どうしてもきょろきょろと辺りを見回してしまう。
「あんたねぇ、落ち着きなって」
　マイラがあきれる。
「マイラは、怖くなったりしないの」
「なるよ。でもさ、やたらと怖がったってしょうがないじゃない」
　平然として言う。
「そうだけど、マイラは闇の主に会ってないから、そんなこと言えるんだよ」
「なに言ってんのよ。アシュアといたら、危ない目なんてしょっちゅうだよ。アシュアといると、ろくなことがない」
「そんなこと言って、マイラはアシュアと一緒に旅してるじゃない。そんなに大変なら、やめればいいんだよ」
「それができないのよ」
　マイラはため息まじりに言う。
「どうして」
　ユシアが目を丸くする。ずっと、二人は好きで一緒に旅をしていると思っていたのだ。
「あたし、魔族の契約結んじゃったのよ」
「契約だって」
「そうよ。殺されるか、仕えるかを選ばなきゃならなかったの」
「どうして」
「あたしもね、最初、あんたみたいにアシュアに食べられそうになったのよ」
「ええっ」
　びっくりして、ユシアは思わず声をあげる。
「あたしに、石にする力があるのは知ってるでしょ」
「うん」
「そのせいで、あたし、赤ん坊の頃に殺されるところだった。運よく、自称魔女に助けられたのよ。魔女って言っても、口ばっかりでなんにもできないおばあさんだったけどね。あたしは、そこで大きくなるとこきつかわれたわ。何度、石にしてやろうと思ったかもしれない。でもね、ターバンがどうしてもはずれなかった。あのババは、魔法だって言ってたけど、後でアシュアに聞いたら、薬でくっつけてただけっていうじゃないの。ばかばかしい」
　マイラが吐き捨てる。
「でも、ある日、ババに呼ばれて行ってみると、そこにアシュアがいたわ。ババは呼び出しの魔法が成功したんだと言って、有頂天だった。本当は、たまたま通りがかっただけなのに、いい気なもんだわ。そして、あいつはアシュアにこう言ったのよ。この娘をやるから、強力な魔力をくれって。アシュアは、あたしを見て承知したわ。そして、あたしに剣をつきつけて、言ったのよ。食われるか、仕えるかどちらがいいかって。あのとき、アシュアの目が光って、とても怖かった。もちろん、仕えるって言ったわ。死にたくないもの。これが、あたしがアシュアに仕える理由。契約してしまった以上、破ったら殺されるのよ」
　長い沈黙が落ちた。
　なんてこと。
　ユシアは、心の中でつぶやいた。マイラも殺されるかもしれないなんて。そんなことって。仲がいいって思ってたのに、契約で一緒にいただけなんて。
　ややあって、ユシアが口を開く。
「マイラも大変なんだ」
　マイラの身の上話に、すっかり気落ちしてしまった。
「まぁ、アシュアの機嫌がいいときは、けっこう楽しいけどね」
　明るい声でマイラが言う。その声にユシアも、少し元気づく。
「そうだよね。なにも悪いことばっかじゃないんでしょ」
「まぁね。いいこともあるよ。さっきの続きだけど、ババは、あれからどうなったと思う」
　マイラが思い出し笑いをする。
「どうしたの」
　楽しそうな結末に、興味がわく。
「確かに強い魔力を得たわよ。でも、そこには、落とし穴があった。ババは、姿も変わっていた。醜いヒキガエルにねっ」
　げらげらと少女が笑う。
「ちゃんとアシュアはヒキガエルにするって言ったわ。そして、ババも魔力を得る代償として喜んで承知したのよ」
　マイラにはおかしくてならないようだが、ユシアにはまだわからない。
「それのどこが落とし穴なの」
「あんた、よく考えなさいよ。魔法ってのは、呪文を唱えなきゃならないのよ。でも、ヒキガエルじゃ、ゲロゲロとしか言うことができないじゃないの。いくら、強い魔力があったって、これじゃ、なんの役にもたたないよ」
「あ、そっか」
　ユシアが感心して言う。
「ババは、かんかんになったろうね」
「そうだろうけど、カエルになっちゃったら、ゲコゲコ言うばっかりで、なに言ってんのかわかんないよ」
「それじゃ、アシュアは、マイラをいじめた罰をちゃんとババに与えてくれたんだね」
　ユシアの言葉にマイラが少し考えこむ。
「それはどうかなぁ。アシュアってなにを考えてるんだか、よくわかんないもん」
「アシュアのこと嫌いなの」
「最初は、憎ったらしい奴だと思ったけど、今はけっこう好きかな。ああ見えてもいいとこあるし。契約のいいところはね、最低限の保証があるのよ。ちゃんと仕えてれば、アシュアもあたしのことをちゃんと保護してくれるの。アシュアに食べられないってことにもなってんだよ。そこのところだけ、契約破るんじゃないかって、不安になるときあるけど」
「それ、いいなぁ」
　ユシアがうらやましげに言う。
「でも、へましちゃったときは、怖いよ」
　マイラがさも恐ろしげに忠告する。
「アシュアが猫になったときみたいに。でも、あれは、マイラが悪いと思うよ」
　マイラがふくれる。
「わかってるわよ。そりゃ、あんたは、いい子ちゃんだから、もっとうまくやれるでしょうよ。あんたのほうが、あたしなんかと違って、契約したほうがいいんだろうね。アシュアはだめだって言ってたけど」
「ぼくは、殺されなきゃならないからね」
　ため息をつく。
「あんた、ちゃんと命ごいしなよ」
「してもどうにもならないと思うよ」
「なに言ってんのよ、やってみないうちに。よく考えれば、助かる方法がみつかるかもしれないじゃない」
「そうだね。理由を聞いてから考えることにするよ」
　そして、ユシアは、急に黙りこんだ。
　マイラがうらやましい。なんだかんだと言っても契約がある以上、マイラはアシュアに保護されている。ぼくは違う。自分の身さえ守れないのに、アシュアの助けをあてにすることもできない。自分の無力が、とても身にしみる。
「どうしたの」
　マイラがけげんそうに聞く。
「アシュアもマイラも、自分の身が守れるけど、ぼくはなんにもできないんだなぁって」
　しみじみ言う。
「なに言ってんのよ。生き返れるんだから、いいじゃないの」
「そんなの少しもよくないよ。殺されるのってものすごく苦しいんだから。せめて、身を守るものでもないかなぁ」
「あんたが、使えるようなものは、なにもないよ」
　マイラが闇を指し示して言う。
「そうだけどさ、なにかほしいんだ」
　なにかないものかと見渡すが、漆黒の闇の中ではなにも見えない。ふと、アシュアの剣に視線が落ちる。ユシアの考えに答えるように、剣がカタと鳴る。
「持ってても、いいよね」
　手を伸ばすと剣が自然にすうっと鞘から抜け、手の中に入り込む。
「なに、やってんのよ」
　マイラが飛び上がる。
「子供がそんなもの持って、危ないじゃない。ただの剣じゃないのよ。あたしのこと切る気」
「違うよ。それに剣の方から出てきたんだよ。ぼく、こうやって、構えてるよ」
　闇の中にむき、切っ先をむこうに向けて座る。
「あんた、そんなもの持って、こっちにくるんじゃないよ。近づいたら、殺すからね」
　マイラが警戒して言う。まるで、ユシアが切りかかってくるとでも言うようだ。
「そんなことしないよ」
　ユシアはむっとして、見張りに専念することにした。本当は、ユシアの見張りなど必要ないかもしれないが、なにか役に立ちたかった。
　マイラはユシアというより、ユシアの持っている剣をこわがって、ずいぶん離れたところに行ってしまった。話す相手もなくなり、ユシアはただ黙って虚空を見る。カタ、と剣が鳴る。
「なんか、生きてるみたいだね」
　さみしくなって、ユシアは剣に話しかけた。こうしてにぎっていると、剣は暖かかった。剣から放たれる光も、ゆっくりと脈打っている。
「きれいな剣」
　ため息まじりに言う。刃は細く水晶のように透明で、とてももろそうに見える。柄は白く、青い宝石が二つ埋め込まれている。
「これで殺せるなんて嘘みたい」
　今度は、何度も鳴る。いったい剣のなにが鳴っているのだろうとよく見ると、刀身の根元がわずかに揺れ、柄にぶつかっている。
「自分で動いてるよね。なにか言いたいのかな」
　まじまじと眺めていると、刃の中できらりとなにかが光った。もともと、剣は光を放っているのだから、目の錯覚だろうか。ずっと見ていると、今度ははっきりとなにかが見えた。
　淡い金色の糸の束。始めはそう思ったが、その中に顔を見つけ、すぐに金髪だと気づく。剣の中から、円らな瞳をした女性が、こちらを見ている。柄についている宝石のような色をした瞳。とても長い髪を身にまとわらせ、長い裾の白いドレスを着ている。
　きれい。
　そう、とてもきれい。この中に閉じこめられているのだろうか。
「ねぇ、閉じ込められてるの」
　話しかける。
　守ッテ。
　女の人の口が動く。
「えっ」
　彼ヲ、守ッテ。
　声ならぬ声。なにも聞こえないが、彼女が言っていることがわかる。
「彼って、アシュアのこと」
　ソウ。ワタシノ愛シイ人。
「愛しい人って、アシュアの恋人」
　違ウ、アノカタノ心ハ、ワタシニハナイ。
「振られちゃったの」
　愛シテル。
　女は、声ならぬ声で絶叫した。剣の映像がかわる。
　王座に座るアシュア。馬に乗って出陣するアシュア。いろいろなアシュアの映像がめまぐるしく変わり、遠くからアシュアの姿を見る女の映像で制止した。その女は剣に映った女と同一人物だった。
　ドンナニ、愛シテモ、カナワナイ。デモ、オソバニイタカッタ。愛ガカナワナクテモ、セメテ、オソバニダケハ、イタカッタ。
　それから黒いマントをきた男が、祭壇に横になった女にむかって、呪文を唱えている場面にかわった。なにかの儀式らしい。
　彼ニハ、強イ剣ガ必要ダッタ。ダカラ、ワタシガ剣ニナッタ。ワタシノ愛ハ強イ。ダカラ、ダレニモ、負ケナイ。絶対ニ負ケナイ。
　映像が消え、剣の中で女がユシアを見上げていた。
　ドンナコトガアッテモ、彼ヲ守ル。デモ、ワタシダケデハ、動ケナイ。剣ヲ使ウ者ガイナイト、ダメ。
「大丈夫だよ。ぼくが守ってあげるから」
　剣がなにを言わんとしているかがわかり、力強く請け負う。
　守ッテ、彼ヲ守ッテ。彼ハ疲レテ、動ケナイ。トテモ、心配。
「うん、わかってる。ねぇ、名前はなんていうの。ぼくはユシア」
　ワタシハ、アルドーラ。金ノ髪ノアルドーラ。
「きれいな髪だね」
　アルドーラは、うれしそうな顔をする。
　タダノ女ダッタトキ、ミンナガ、ホメテクレタ。彼ダケガ、ワタシヲ見ナカッタ。デモ、今ハ違ウ。ワタシガ必要。ワタシダケガ必要。
　こういうのも幸せなんだろうか。
　ユシアの心に疑問がわく。それに答えるかのように、アルドーラが言う。
　今ハ、トテモ幸セ。イツデモ彼トトモニイル。ワタシハズット、彼ノ命ヲ守ッテキタ。
「へぇ。ぼくもアシュアのこと好きだよ」
　オマエイイ奴。ワタシモ好キ。デモ、イツカオマエヲ、殺サナケレバナラナイ。残念ダ。
「ねぇ、どうして、ぼくを殺す必要があるの。ぼく、なにか悪いことしたかしら」
　オマエハ、スコシモ悪クナイ。デモ、運命ハ変エラレナイ。ワタシハ剣ニナル運命ダッタ。オマエハ、殺サレル運命。ドウシテモ、変エラレナイ。次ニ生マレルトキ、幸セニナルガイイ。
「そうだね。生まれ変わったらそうする」
　そんなことができればね、と心の中で付け加える。
　ソウシタラ、友達ニナロウ。オマエモ、彼ニ仕エロ。楽シイゾ。
「そうなったらいいけど、そんなにすぐ生まれ変われるかな。それに、アシュアはぼくのこといやかも知れないし」
　ソンナコトハナイ。好キニナレバ、殺スノガツラクナル。ダカラ、冷タイダケ。オマエノ運命ノセイ。運命ガナクナレバ、彼ハヤサシクナル。早ク生マレ変ワレ。
「そういうふうに言われると、早く殺されたくなるなぁ。ほんとにそうなるといいね」
　話をしながらも、アルドーラは無邪気でいいなと思う。生まれ変わるなんてことは、ユシアにどうにかできることじゃない。
　願エバ、カナウ。ワタシハカナエタ。オマエモソウシロ。
「願うってどうすればいいの」
　オマエ、忘レテイル。彼ハ願イヲカナエルトイッタ。ソレヲ使ウダケデイイ。ワタシナドヨリズット楽ダ。
「そうか。ぜんぜん気がつかなかった」
　オマエ、ホントニ馬鹿ダ。
　剣が笑った。

「きたよっ」
　マイラが跳びはねるように、アシュアの元に駆け寄る。
「起きてっ、起きて」
　起コスナ。
　アルドーラがユシアをひっぱり、マイラに切っ先を向ける。
「なにすんのよ」
　マイラが慌てて飛びのく。
「マイラを殺さないで」
　力の限りアルドーラを引き戻しながら、必死に叫ぶ。それから、
「マイラ、アシュアは、疲れてるんだから、ぼくたちで戦って、少しでも休ませて上げようよ」
　マイラに言う。アルドーラも同意するようにカタと鳴る。
「なに、呑気なこと言ってんのよ。ここは闇の主の世界なのよ」
　意義を唱えるが、アルドーラが近づくのを許さない。
「わかったわよ。大変なことになったって知らないから」
　諦めて、敵へ身構える。
「ねぇ、どんな敵なの」
　ユシアには、相変わらずの闇でしかなく、闇を凝視するマイラに聞いた。と、世界が変わった。見渡す限りの地面がなめらかな平面になり、つややかに黒光りする。彼方に影が見えた。なにかが、やってくる。それは、すさまじい勢いですべってくる巨大な岩だった。
「こんなの相手にどうやって、戦うのよ」
　マイラが呆然として言う。
　ユシアも同感だった。やはりアシュアを起こそうかと思うが、アルドーラは岩へ向かっていってしまう。剣に引っ張られるようにして、ユシアがついていく。手を離そうとしたが、くっついてしまったかのようにどうしても離れない。剣がひとりでに岩に突き刺さり、強烈な光りを放った。見る間に、木っ端微塵に砕け散る。
「へぇ、すごいじゃない。でもまたくるわよ」
　マイラが感心して言う。
　岩はいくつもすべってくる。それらすべてを、アルドーラは砕いた。ユシアはおまけのように、剣につかまっているだけだった。
　見る間に、平坦な地面が砕けた岩で埋まってしまう。
「お次はなにかな」
　マイラは、アシュアのそばでのんびりと言った。思ったより剣が強いため、アシュアに破片がかからないようにしながら、傍観しているつもりらしかった。
「ちょっと、手伝ってよ」
　剣に振り回されて体中の節々が痛みだしたユシアが、助けを求める。
「あたし、こういう敵には役にたたないのよね。元から石なんだもん」
「ちょっとどこに行くのっ」
　今度はアルドーラに叫ぶ。岩はもうやってこない。なのにアルドーラはどんどんユシアを引っ張り、瓦礫の中を飛び回る。
「ねぇ、なにしているのっ」
　なにか見えない敵を切っているような動きを、アルドーラはみせる。
「マイラッ、なにかいるのっ」
　早く動きが止まってくれないものかと、ユシアは願う。引っ張り回されて、腕が引き千切れそうだ。
「いないよ。でも、微かにたくさんの糸が見える。全部、ばらばらになった岩とつながってるみたい」
　ならば、それを切っているのか。
　ごろり。瓦礫が動く。
「ユシア、気をつけな。岩が元に戻ろうとしているよ」
　アルドーラが急いで、そちらへ飛ぶ。見えない糸を切り、岩を瓦礫に戻す。そしてまた、別の岩の糸を切る。
「もうないよね」
　やっと、アルドーラの動きが止まり、ユシアは心底ほっとする。瓦礫も糸を切られ動かなくなる。かわりに解けだした。
　どろりと柔らかくなったかと思うと互いにくっつき、たちまち巨大な塊になっていく。そして、いくつもの巨大な固まりが次々に融合し、最後には一つの土の塊となり、人型へと変わっていった。
「ゴーレムじゃん」
　マイラが言う。
「敵さんもアシュアが食べれないものばっか、だすようになったね」
　アルドーラがためらうことなく、切りかかる。ゴーレムはすぐに切り倒された。そして、また塊になり、人型になる。
「これじゃ、きりがないよ」
　ユシアはどうしようもなくなって、涙を浮かべた。アルドーラの急激な動きに、体がついていけない。これ以上振り回されたら、アルドーラに殺されてしまう。
「あいつはなにをしている」
　突然の声にマイラが振り向くと、アシュアが起き上がっていた。口がくちゃくちゃと動いている。
「アシュア、何、食べてるの」
　マイラは、驚いて飛びのいた。
「獲物だ。で、ユシアはなにをしている」
　マイラは辺りを見回したが、獲物らしき姿はもうない。
「自分で戦うんだって」
「おまえは、なぜ戦わない」
「だって、岩を石にしたってしょうがないじゃないの。アシュアじゃないと無理だと思うな」
　アシュアは、ため息をつく。
「まったく、食えんぞ。あれは。アルドーラ」
　呼ばれた剣は、すぐにユシアの手から離れ、アシュアの手の中に収まった。呪縛の解けたユシアは、いきおいよく転がる。そこへゴーレムが、踏みつぶそうと足を上げる。
　きめらく銀光。
　ゴーレムの足が塵と化す。続いて、もう一太刀。今度は、完全にゴーレムが塵となる。もうゴーレムは蘇ろうとしなかった。
「アシュア」
　ユシアが倒れたまま、アシュアを見上げる。アルドーラに振り回されて、体中が痛む。あちこちの骨が砕けてしまったらしい。
「休んでなくていいの」
「好意はありがたいが、おまえにこの剣を使いこなせるわけがないだろう」
「やっつけたの」
「ああ。動けるか」
「少し休めれば、すぐに治るよ」
　その答えにアシュアは嘆息し、頭を振った。
「ユシア、もうこの剣に触るな。この剣は危険すぎる」
「えっ、でも、アルドーラはいい人だよ」
「だが、利口じゃない。こいつの言うことに惑わされるな。こいつの考えは、短絡的すぎて、いつも厄介なことになる」
「でも、アシュアを休ませてあげようとしたんだよ」
「それが余計なことなんだ。アルドーラは、おまえを振り回せば、怪我をするなどということを、考えもつかない。そのうえ、ゴーレムに気をとられている間に、眠っているおれが襲われたことにも気がつかない」
「えっ、襲われたって、あたしも気がつかなかったよ」
　ずっとそばにいたマイラが驚愕する。
「そっと近づいてきたからな」
「アシュア、眠ってたじゃない。どうやって気づいたのよ」
「空腹のおかげだな。獲物の匂いに目が覚めた。目を開けたら、獲物が目の前にいた。だから、食った」
「ずいぶん、静かに食べてたのね。ちっともわからなかったよ」
「ゴーレムが騒々しい音をたててたからな。とにかく、剣が呼ぼうと、手を触れるんじゃない。おれも戦うときに剣がなくては困る」
「ごめんなさい」
　ユシアはしゅんとする。そろそろと起き上がる。もう痛みはない。
「もう治ったの」
　マイラが目を丸くする。
「うん」
「早いなぁ。ユシアって便利でいいね。アシュアなんてしょっちゅう、腹が減ったの、疲れたのって大変なんだから」
「そうかもね」
「そうだよ」
　マイラが実感をこめて言う。

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